Q&A: Researcher Ana Espejo on Moving Beyond Human Rights as Theory

Is the legal framework of human rights, as enshrined in the Universal Declaration of Human Rights, really enough to realize the rights of all? Ana Espejo, a researcher with Fund grantee Komons, shares her insights.

The Spanish organization Komons—a new grantee of the Fund—operates at the intersection between digital technology and social transformation. Based in Madrid, their work focuses on catalyzing wiser, healthier, and more empathetic societies by decreasing polarization and divisions, identifying opportunities for greater well-being, and strengthening civil society.

Recently, Ana Espejo, a researcher with Komons, shared with us a thought-provoking answer that Sara Álvarez, a Maya K’iche’ healing therapist, had told her in an interview:

What does it mean to build a good life? It depends on the perspective and where you position yourself. Some believe that a framework of human rights is everything. To me, it’s an extremely important tool, but not the ultimate answer. The problem is that it fragments, it doesn’t integrate, there’s no holistic view.

“This perspective was new to me,” says Ana. “Thanks to Sara, I could contemplate and question if there is something higher than human rights, which are part of the laws of the global north as a framework of thought. This led me to think about laws. We fight for them because we want to transform society. When I heard Sara, I understood that they are a very useful tool, but insufficient. Because there is a gap between them and what is carried out. That gap is frozen emotion, lost affection, broken bonds, damaged bodies, and crippling fear…

“Laws, and treaties, are intellectual, philosophical productions. Listening to Sara reminded me of that unreal and delirious fiction in which the rational and the sensitive shape the world: a dogmatic dream that separates and orders everything. Sara reminded me of the urgency of incorporating the sensitive. Of distancing ourselves from what emanates from the always patriarchal state, which presents existence in binary terms, simplifying our lives and our humanity.”

Ana’s reflections echoed some of the broad questions we have been asking about human rights as we examine the legacy of the Universal Declaration of Human Rights (UDHR), which marked its 75h anniversary in December 2023. Is the current human rights framework sufficient for achieving universal human rights? What do grassroots activists see as the strengths and weaknesses of the Declaration? And what might a refreshed framework—with grassroots input—actually look like?

To learn more, we spoke with Ana over email. This interview has been translated from Spanish and lightly edited for clarity.

Briefly, what kind of work do you do with the Fund’s support?

I am a strategic designer and researcher. I conduct qualitative research to better understand the challenges we face. After analyzing collected data, I collaborate with grantees and partners to implement targeted solutions.

What do human rights mean to you?

I view human rights as a theoretical framework that inspires laws and treaties, while also providing discursive support for democracy.

Do you think the Universal Declaration of Human Rights is an effective framework? Where does it succeed? And where does it fall short?

The Universal Declaration of Human Rights is primarily a Western framework. It offers sensitivity toward various groups, but it must be understood as a product of predominantly male legislators operating within a privileged context. Its structure and essence are typical of organizational management, planning, and development contexts, all of which fall short of explaining many common aspects of being human. Could it be understood that the Declaration is more focused on setting limits for those who might violate human rights rather than empathizing with and empowering its rightsholders? To understand how we might seek to evolve the UDHR, it’s important to understand it within the context of its development.

The human rights field hegemonizes democracy. While this may be understood as an achievement, it may also be seen as a weakness because we fail to question what is hegemonic—this narrows our ability to imagine. We should question this hegemony and ask ourselves if it’s possible to feel that we have rights when they are neither respected nor recognized.

What would a comprehensive human rights framework look like to you?

To create a framework of human rights that has a social function, it must be welcoming, inclusive, open to knowledge, and ready to embrace the unfamiliar. Otherwise, human rights are just theoretical ideas that don’t do much. We need to act on our ideas to make a difference. Let’s reflect on a framework that contains immense potential by considering the realities that theoretical frameworks often overlook. We are bodies and connections, and we need a framework that activates our potential and the strength of the vulnerable. Our connections sustain us, and activate our sensitivity, solidarity, and empathy.

We should recognize our rights as human beings without needing to read them in a book.

To create a more comprehensive framework, let’s uninstall the idea that human rights are something external to us—something granted to us. Instead, we should recognize our rights as human beings without needing to read them in a book. Let’s respect each other and educate ourselves to identify the anomalies of a system that dehumanizes us. We should stop identifying with what prevents us from being free individuals because when freedom is inhibited, there are no rights. Let’s politicize our bodies and relationships, practice love and act with beauty to feel more human. We live interconnected lives. Let’s desire what might seem too challenging to even imagine. A framework that considers these questions could activate a maximum number of people and their experiences.

What are the biggest challenges facing human rights activism today?

Resisting without resembling what we resist. Being, thinking, and acting from our own place. We often encounter challenges in getting everyone to work together effectively on a project. One significant obstacle we face is the need to resist harmful thought patterns and behaviors that are common in our society, such as competition, anxiety, and fear. To succeed, we must learn to listen selflessly, support one another, and work together toward a common goal. This requires us to be mindful of our own egos, competing agendas, emotional blocks, and fatigue, which all interfere with our ability to effectively collaborate. Failures to address these issues have negative impacts on the projects we work on and the outcomes we hope to achieve. We recognize the many factors that disempower the people we work with and are committed to finding ways to overcome them. While this is a significant challenge, we believe that doing so is essential for our success.

How can funders and allies help overcome these challenges? What kind of support is necessary?

Funders and allies can be activists alongside us. Being an activist means thinking together, thinking with others, adding richness and nuance. Introducing different elements into our vision and conversations to reorient ourselves.

Being an activist means thinking together, thinking with others, adding richness and nuance.

Personal work is needed to understand our limitations as individuals. We must incorporate the wisdom of people who have walked this path and build connection and understanding within ourselves and with others. Through this we can seek to contribute experience, knowledge, and the capacity to help movements and organizations have maximum impact without personal cost. We can create the conditions for the joy and empowerment that come from serving a cause and serving others by relying on what we have in common.

The goal is to provide methodologies, practices, tools, and knowledge so that individuals and groups can work with purpose, in conditions of “liberation,” and with mutual support.

Describe brevemente tu trabajo con el Fondo.

Soy investigadora y diseñadora estratégica. Desarrollo investigación cualitativa para entender los retos a los que nos debemos enfrentar y a partir de esa comprensión colaboro en el diseño de cómo abordarlos, implementarlos e iterarlos.

¿Qué significan para ti los derechos humanos?

Veo los derechos humanos como un marco teórico que inspira leyes y tratados. Son también de ayuda como soporte discursivo de la democracia.

¿Es la Declaración Universal de Independencia un marco eficaz para los derechos humanos? ¿Dónde ha tenido éxito? ¿Y dónde se está quedando corta?

La declaración universal de derechos humanos es fundamentalmente un marco interpretativo occidental, con sensibilidad hacia diversos grupos pero top-down, es decir, originado en niveles superiores de jerarquía, propio de un contexto privilegiado, con perspectiva de legisladores, mayoritariamente hombres. Su propia esencia y estructura es propia de contextos organizativos, de gestión, planificación y desarrollo por lo que no alcanza para explicar muchas de las cotidianeidades que implica ser humano. ¿Podría entenderse que su articulación parece más enfocada en poner límites a quien los va a vulnerar que a empatizar y empoderar a quienes los ostentamos? Planteo estas reflexiones como respuesta a las preguntas pero también porque para hacer que las cosas evolucionen hay que asumir antes su naturaleza.

Los derechos humanos son hegemónicos al hablar de democracia. Eso puede entenderse como un logro. Pero tiene una debilidad porque lo hegemónico es lo que no cuestionas y por tanto no lo puedes imaginar. Cuestionemos esta hegemonía: ¿Sientes que tienes derechos si no se te respetan o no se te reconocen?

¿Qué te parece un marco global de derechos humanos?

Un framework para los derechos humanos que pretenda tener una función social debe ser hospitalario, convocar, abrirse al conocimiento, acoger lo extraño. Por otro lado, los derechos humanos articulados en forma de marco teórico no son más que ideas. Pensar por pensar es un hecho vacuo pero no si existe el compromiso de actuar: las ideas necesitan la experiencia vital que las pone en movimiento.

Que seamos capaces de reconocerlos sin necesidad de leerlos en ningún libro.

A partir de aquí, propongo una reflexión que nos ayude a pensar un marco de comprensión y acción que pueda ser contenedor de una inmensa potencialidad. Pensemos las realidades que los marcos teóricos suelen dejar de lado: somos cuerpos y somos vínculos. Debemos buscar un marco que active nuestra potencia, la fuerza de los débiles. Está en los vínculos que nos sostienen, los que activan la sensibilidad, la solidaridad, la empatía. Como primer paso en la reflexión sobre un marco más integral ¿no deberíamos pensar cómo desinstalar la concepción de los derechos humanos como algo externo al ser humano, algo que se te concede? Anteriormente decía que la declaración universal de los derechos humanos son soporte de la democracia. Añado que la democracia solo se sostiene si hay demócratas y que la fuerza democrática se asienta en los vínculos. Que los autoritarismos nos quieren en soledad y que a estos solo podemos enfrentar el tenernos en común. Aspiremos a un mundo en el que los seres humanos nos demos cuenta de nosotros mismos y sintamos nuestros derechos. Que seamos capaces de reconocerlos sin necesidad de leerlos en ningún libro. Que nuestra socialización se haga en torno a prácticas de respeto. Que nos eduquemos en encontrar las anomalías del sistema hasta ver qué es ser humano y como actúa un ser humano. Porque el sistema en el que vivimos está hecho para deshumanizarnos. Que dejemos de identificarnos con lo que nos imposibilita ser personas libres porque cuando la libertad está inhibida no hay derechos. Politizar nuestros cuerpos, nuestras relaciones. Practicar el amor y actuar con belleza para poder sentirnos más humanos. Entender que estamos compuestos de fibras sensibles que nos unen en la vibración con el otro. Deseemos lo que nos cuesta incluso imaginar. Un marco que contempla estas cuestiones podría ayudar a activar un máximo de subjetividades.

¿Cuáles son los mayores retos en tu trabajo?

Resistir sin parecernos a lo que nos resistimos. Ser, pensar y actuar desde nuestro propio lugar. Hemos trabajado en proyectos en los que vemos que un gran obstáculo es lograr que todas resonemos juntas y nos pongamos al servicio de una idea, de un proyecto, de un objetivo. Que tengamos en nuestro interior espacio suficiente para una escucha, apoyo y participación desinteresados. Tenemos que lidiar con pensamientos que son réplica de las lógicas del sistema (competencia, ansiedad, miedo…), con egos, agendas, bloqueos emocionales, cansancio, desempoderamiento, etc. El impacto de estas condiciones en los proyectos es alto para todas las que participamos. Vemos cómo influye en los resultados de los proyectos y en el impacto que deberían tener. Percibimos múltiples factores que desempoderan a las personas con las que trabajamos. Trabajar el liberarnos de estos factores es un reto, una oportunidad enorme y es crucial.

¿Cómo pueden los donantes y aliados ayudar a superar esos retos? ¿Qué tipo de apoyo es necesario?

Funders y aliados pueden ser activistas juntos con nosotras. Ser activista es pensar juntas, pensar con otras y complejizar. Introducir elementos diferentes en nuestra visión y nuestras conversaciones para re-orientarnos.

Ser activista es pensar juntas, pensar con otras y complejizar.

Hace falta trabajo personal para ser más conscientes de nuestras limitaciones. Hace falta incorporar sabiduría de personas que han transitado este camino. Hace falta resonar con nosotras mismas y con las demás. Aportar experiencia, conocimiento y capacidad de trabajo para ayudar a que los movimientos y organizaciones tengan el máximo impacto sin coste personal. Hacer posibles las condiciones para la alegría y el empoderamiento que supone ponerse al servicio de una causa y al servicio de los demás y apoyarse en lo común.

El horizonte sería aportar metodologías, prácticas, herramientas y conocimiento para que las personas y los grupos trabajen con sentido, en condiciones de “liberación” y sosteniéndose unas a otras.